Zwykle są krzewami dorastającymi do 3-5 m wysokości, najczęściej o pokroju rozłożystym i szerokim. Wśród kalin znajdują się, zarówno krzewy zimozielone, jak i zrzucające liście jesienią. Odmiany różnią się kształtem liści (niektóre są gładkie i mięsiste, a inne szorstkie i owłosione) i ich kolorem (od zielonych lub żółtych). Duża różnorodność występuje również w obrębie kwiatów i owoców (od żółtych, przez czerwone, aż po granatowe i czarne).
